Familie is de reden waarom veel immigranten al honderden jaren naar de Verenigde Staten zijn gekomen. Wij zijn een natie van immigranten. Immigrantenverhalen over hereniging zijn vervat in de meeste van onze herinneringen of zelfs films. We zijn ver gereisd, hebben veldslagen doorstaan, zijn onderdrukt en aangepast aan nieuwe gemeenschappen, steden, staten en een land. Vandaag zijn de wetten met betrekking tot de Amerikaanse immigratie heel anders dan vroeger: er zijn quota's, voorkeuren voor bepaalde familieleden, verschillende wachttijden voor immigrantenvisa of groene kaarten, speciale wetten voor slachtoffers en meer.

De status van permanent ingezetene, die resulteert in een zogenaamde "green card", geeft buitenlanders het recht om in de Verenigde Staten te wonen en te werken zonder de tijdsbeperkingen van de tijdelijke niet-immigratiestatus. Bij immigratie op basis van familie kunnen de categorieën immigrantenvisa worden onderverdeeld in Immediate Relatives en family-sponsored Preference Petitions. Voor Immediate Relatives geldt geen jaarlijks maximum of quotum op basis van nationaliteit.

De categorieën voorkeursaanvragen vallen onder de Visa Bulletindie elke maand door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wordt gepubliceerd. Voor een visum uit de voorkeurscategorie gelden dus jaarlijkse numerieke beperkingen, en ze zijn niet altijd onmiddellijk beschikbaar. Een visum voor een voorkeurscategorie komt beschikbaar op basis van de prioriteitsdatum (de datum waarop het formulier I-130 werd ingediend). Samengevat zijn dit de classificaties van op familie gebaseerde immigrantenvisa:

Directe verwant: echtgenoten, kinderen (jonger dan 21 jaar) en ouders van Amerikaanse staatsburgers (die 21 jaar of ouder zijn).

Een Amerikaans staatsburger kan de volgende "directe familieleden" of "IR" sponsoren:

• Een echtgenoot;
• Ongehuwd kind jonger dan 21 jaar; of
• Ouders (als de burger 21 jaar of ouder is).

Indien het buitenlandse directe familielid momenteel in de Verenigde Staten verblijft en de status van wettig permanent ingezetene wil aanvragen, kan hij tegelijkertijd zijn groene kaart aanvragen.

Indien het buitenlandse directe familielid niet in de Verenigde Staten woont, moet het wachten tot het USCIS de immigratieaanvraag van de Amerikaanse burger heeft goedgekeurd voordat het een immigratievisum kan aanvragen bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Niet-verwante: Voorkeurcategorieën

In het algemeen zijn de voorkeursvisa voor gezinnen beperkt tot 226.000 visa per jaar. Volgens de wet kunnen deze jaarlijkse visumlimieten worden verhoogd wanneer niet alle visa van het vorige fiscale jaar volledig werden opgebruikt. Ook zijn er grenzen aan het percentage visa dat elk jaar kan worden afgegeven op basis van het land waar de immigrant ten laste komt (meestal betekent dit het geboorteland).

Als gevolg van de jaarlijkse beperkingen van het aantal visa kunnen vraag en aanbod van visa leiden tot een wachtrij, een achterstand of een visumwachtrij per land. Om de visa over alle voorkeurscategorieën te verdelen, wijst het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de visa toe op basis van de voorkeurscategorie van de gezinsimmigrant, het land van tenlastelegging en de prioriteitsdatum. De prioriteitsdatum wordt gebruikt om de plaats van de immigrant in de visumwachtrij te bepalen. Wanneer de prioriteitsdatum beschikbaar komt (of als "actueel" wordt gemarkeerd in het Visa Bulletin) kunnen immigranten verder gaan in hun procedure voor een permanent verblijf.

Hieronder volgen de voorkeurscategorieën, samen met het schema van de definitieve actiedata van het Visumbulletin voor elk daarvan (vanaf november 2022):